¿Qué son los relaves?

Los relaves son un material sólido finamente molido, que se descarta en operaciones mineras. La minería de sulfuros de cobre extrae grandes cantidades de roca del yacimiento que se explota. Sólo una pequeña fracción corresponde al elemento de interés económico que se desea recuperar (algo menos de 1%). Una vez que ese material ha sido finamente molido y sometido a procesos de flotación, se obtiene el concentrado, que se puede vender directamente  o procesarlo hasta obtener cobre metálico puro. El resto del material muy pobre en cobre, se denomina “relave”, y se debe depositar de forma segura y ambientalmente responsable.

¿Qué es un depósito de relaves?

Un depósito o instalación de relaves es una obra de ingeniería diseñada para almacenar relaves en forma segura. Debe satisfacer altos estándares y exigencias nacionales e internacionales. En Chile deben cumplir con el Decreto Supremo 248 del Sernageomin (2007) y el Decreto 50 de la Dirección General de Aguas (2015).

¿Cuáles son los principales componentes de un depósito de relaves?

Muro: obra de ingeniería que permite contener los residuos sólidos que en ella se descargan, es decir, delimita la cubeta.

Cubeta: corresponde al volumen físico disponible para el depósito de relaves (lamas), junto con gran parte del agua de los relaves. En la cubeta, el agua se localiza en la Laguna de Aguas Claras.

Sistema de drenaje: sistema utilizado para retirar agua desde el interior del muro.

Revancha: es la diferencia menor, en cota, entre la línea de coronamiento del muro de contención y la superficie inmediatamente vecina de los relaves o de la superficie del agua.

Coronamiento: es la parte superior del muro de contención del depósito.

Canal de contorno: canal de desvío de las aguas superficiales de la cuenca, que impiden el ingreso de aguas provenientes de lluvias u otras fuentes a la cubeta del depósito de relaves.

Playa activa: zona donde se descargan los relaves en la cubeta. Usualmente está seca en la superficie y se asemeja a una playa de arenas finas.

Laguna de aguas claras: corresponde a la laguna de clarificación que se forma en la cubeta debido a la sedimentación o decantación de las partículas sólidas.

¿Cómo se construyen los depósitos de relaves?

Los depósitos de relaves se construyen mediante la elevación de sus muros de contención, en forma continua, durante toda la operación del depósito, mediante la depositación de arenas del proceso. Existen depósitos que emplean depresiones naturales que no requieren muros.

Existen 3 métodos constructivos de crecimiento de los muros: “Aguas Abajo”, “Eje Central” y “Aguas Arriba”. En Chile, desde 1970 está prohibido el método de crecimiento aguas arriba, dada la alta sismicidad del país y el mayor riesgo de esta metodología.

Si quieres encontrar más conceptos sobre relaves, te invitamos a visitar las secciones con información sobre el tema de Sernageomin y el Consejo Minero.